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Non, Voyager 1 n’a pas quitté le Système solaire

Vous avez lu partout que la sonde Voyager 1 avait quitté le Système solaire. En réalité, elle est juste sortie de l'héliosphère pour entrer dans l'espace interstellaire. C'est déjà pas mal!

L‘info du 13 septembre 2013 à retenir, c’est celle-là : la sonde américaine Voyager 1 se trouve tellement loin qu’elle a pénétré dans le milieu interstellaire. En clair, elle baigne à présent dans des particules émises par d’autres étoiles que le Soleil et provenant d’autres endroits du Cosmos. Les scientifiques de la Nasa ont réussi à déterminer que la sortie de l’héliosphère, la « bulle » dans laquelle Voyager rencontrait uniquement des particules solaires, s’était produite voici un an, en août 2012. Et c’est le premier engin humain à avoir franchi cette frontière.

Voyager 1, qui a été envoyée dans l’espace voici 36 ans, en 1977, a-t-elle donc quitté le Système solaire comme on le lit sur de nombreux médias? Non, grave erreur.

Partons du centre du Système solaire. On trouve le Soleil, puis, en se déplaçant vers l’extérieur, nos huit planètes (Mercure, Vénus, Terre, mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune), puis des milliers de corps dits transneptuniens comme Pluton disposés en un cercle, une ellipse ayant le Soleil pour centre. Viennent ensuite Voyager 2, à 15 milliards de kilomètres, et Voyager 1, à 18 milliard de kilomètres.

Mais ce n’est pas fini. Car, beaucoup plus loin, à 20.000 milliards de kilomètres, se situe le nuage de Oort. C’est une structure gigantesque en forme de coque composée de comètes par milliards. Indubitablement, cet ensemble appartient bien au Système solaire, dont il constitue la paroi externe, puisqu’il doit son existence à la présence du Soleil ou, plus exactement, à l’influence gravitationnelle de l’astre du jour.

Voyager 1 ne pénétrera dans le nuage de Oort que dans 300 ans. Pourra-t-on dire que la sonde américaine aura alors quitté le Système solaire ? Non, car le Nuage est extraordinairement épais. Et Voyager n’en sortira que dans… 30.000 ans ! C’est donc à cette date que Voyager 1 aura véritablement quitté le Système solaire.

La Nasa l’écrit elle-même : “So, would the team say Voyager 1 has left the solar system? Not exactly – and that’s part of the confusion. Since the 1960s, most scientists have defined our solar system as going out to the Oort Cloud, where the comets that swing by our sun on long timescales originate. That area is where the gravity of other stars begins to dominate that of the sun. It will take about 300 years for Voyager 1 to reach the inner edge of the Oort Cloud and possibly about 30,000 years to fly beyond it.

Mais si vous avez écouté LCI, vous êtes déjà au courant, puisque j’ai eu l’occasion d’y donner cette explication…

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